Daniella Fayad juega baloncesto por algo más grande que un título o un trofeo. Juega por su familia, por las mujeres del Medio Oriente y por una bandera que, aunque esté amarrada en su mochila, siempre ondea en su corazón.
Es la bandera de Líbano, un país pequeño en comparación con los vecinos de la región, pero indomable, donde la lucha por una vida digna y la adversidad caminan de la mano. Para Daniella, esa bandera es un recordatorio constante: “Tal vez físicamente estoy aquí, en Arabia Saudita, pero mentalmente, siempre estoy en Líbano”.
Daniella nació en Arabia Saudita, pero sus raíces libanesas la llevaron de regreso a Baabda, un pueblo situado a pocos kilómetros al sureste de Beirut, en el corazón del Monte Líbano. Es un lugar de colinas verdes y belleza natural, pero también un escenario que ha sido testigo de las heridas más profundas del país: la guerra civil (1975-1990), la ocupación extranjera y, en años más recientes, una crisis económica devastadora que ha obligado a miles de jóvenes como Daniella a emigrar.
Para las mujeres, la situación es aún más desafiante: oportunidades limitadas, expectativas sociales rígidas y la lucha constante por ocupar un espacio en un mundo tradicionalmente dominado por hombres.
“Crecí viendo cómo mi gente seguía adelante a pesar de todo”, dice Daniella. Fue en ese contexto donde el baloncesto se convirtió en su refugio. Con solo seis años, vio a un grupo de niños jugando en las calles de Baabda y decidió unirse. “Jugar con varones no fue fácil, fue duro y agresivo. Pero ahí encontré mi escape”.
La separación de sus padres fue otro desafío que la marcó desde temprana edad. En lugar de rendirse, Daniella canalizó su dolor en el deporte, con un balón y en las calles. “Era jugar a la víctima o transformar esa tristeza en algo positivo”, recuerda. A los 13 años, en medio de una adolescencia marcada por la incertidumbre política y social, tomó una decisión firme: asumir el reto de ser profesional en el baloncesto.
Sin embargo, ser mujer y atleta en Líbano no era un camino sencillo. Aunque el país tiene una larga tradición de baloncesto y fue alguna vez líder en el deporte en el Medio Oriente, el apoyo al baloncesto femenino ha sido históricamente limitado. Las mujeres enfrentaban obstáculos financieros, escasa visibilidad mediática y poca infraestructura dedicada a sus ligas. “Aun así, luchamos. Porque eso es lo que hacemos los libaneses: resistimos”.
La pandemia y el salto a Arabia Saudita
En 2020, mientras Líbano enfrentaba una de las peores crisis económicas de su historia y la explosión en el puerto de Beirut sumía al país en el caos, Daniella tuvo que buscar nuevas oportunidades. La pandemia mundial había paralizado el deporte en su país, pero Arabia Saudita emergió como una inesperada alternativa.
En los últimos años, Arabia Saudita ha experimentado cambios sociales significativos. Con las reformas impulsadas bajo el plan Visión 2030, el país ha abierto espacios para las mujeres en la educación, el trabajo y el deporte. Se trata de una iniciativa impulsada por el príncipe heredero Mohammed Bin Salman desde el 2016 y que tiene como objetivo convertir al país en un centro global para el comercio, el turismo, la innovación y la cultura.
Antes de 2018, las mujeres sauditas no podían asistir a estadios deportivos como espectadoras, mucho menos competir profesionalmente. Pero hoy, el baloncesto femenino, por ejemplo, está ganando terreno: se han creado ligas oficiales, equipos competitivos y campeonatos nacionales.
“Vine sola durante la pandemia, fue un momento muy difícil”, dice Daniella. “Pero entrené muy duro. En mi primer año, ganamos la primera temporada oficial de baloncesto femenino en Arabia Saudita. Fue un momento histórico”.
Desde entonces, Daniella ha sido testigo y protagonista del crecimiento del baloncesto femenino en el país. “Aquí le están dando oportunidades a las mujeres para ser independientes, fuertes y competitivas. Estoy aquí para inspirarlas y demostrar que todo es posible”.
Para Daniella, ser líder no significa solo anotar puntos o levantar trofeos. “Ser líder es estar ahí para tu equipo, dentro y fuera de la cancha. Es leer los estados de ánimo, motivar, empujar cuando hace falta”. Su rol en equipos como Jeddah United ha ido más allá de los resultados deportivos: ha sido un símbolo de lo que las mujeres pueden lograr cuando se les da una oportunidad.
A sus 27 años, Daniella sueña con llevar su carrera al siguiente nivel. Quiere jugar en las ligas europeas y competir en la Euroliga, una meta que para muchas mujeres en Medio Oriente aún parece inalcanzable. Pero su mayor anhelo es la estabilidad de su país y ver a más jóvenes libanesas en las canchas.
El espejo de Líbano y el futuro del deporte femenino
Cuando analiza el proceso del deporte femenino en la región, Daniella ve esperanza. Líbano, a pesar de sus crisis, siempre ha sido una cuna de talento deportivo. Países como Jordania, Emiratos Árabes Unidos y recientemente Arabia Saudita están invirtiendo en el desarrollo del baloncesto femenino. “Es inspirador ver cómo están apostando por nosotras”, dice con una sonrisa.
Sin embargo, no olvida su país ni a las jóvenes que aún luchan por abrirse camino en condiciones adversas. “Líbano siempre está conmigo. Esa es mi verdadera victoria”, sentencia. “A las chicas de Líbano y de toda la región les digo: mantengan la esperanza. Después de la tormenta, siempre llega el arcoíris. No dejen de luchar, porque algún día, todo valdrá la pena”.
